Илья Львович Олейников (урождённый Клявер) родился в бедной еврейской семье в Кишинёве. Рано остался без матери, пошёл работать и почти сразу отдался творчеству – первым его местом работы стал кукольный театр.
Высокий артист был виден из-за ширмы, потому куклу в одном из спектаклей ему приладили прямо на голову.
Эстрадный дуэт он создал ещё в Кишинёве вместе с другом Рувимом Бронштейном. Там же, в Молдавии, мелькнул в легендарной комедии «Трембита», но в такой маленькой роли, что не попал даже в титры. А потому искать славу он и его тогдашний напарник отправились в столицу. Там Клявер и Бронштейн по совету более опытного актёра эстрады Владимира Винокура, игравшего с ними первые юмористические номера, взяли себе псевдонимы и стали Владимиром Козаковым и Ильёй Олейниковым.
Дуэт был весьма популярен, но неожиданно ушёл из жизни Козаков. Несколько лет Олейников не выходил на сцену, даже уже решил завязывать с эстрадой. Но ему встретился Юрий Стоянов. Вместе они стали развивать уже телевизионный юмор и настоящими звёздами стали в передаче «Городок».
Их связала сама судьба, даже день рождения был общим – 10 июля. Не сговариваясь, в один и тот же день Олейников и Стоянов принесли на съёмочную площадку по сумке водки, дабы отпраздновать событие, долго и внимательно изучали паспорта друг друга, чтобы убедиться в невероятном.
На сломе эпох менялось телевидение страны, нужна была новая развлекательная программа. Но мало какой проект выстрелил так, как «Городок», да и формат был необычен: не стандартная отечественная эстрада, а разыгранные миниатюры-скетчи. Во многом успех способствовал «Городку» потому, что в кадре работали профессиональные и истинно талантливые актёры Олейников и Стоянов.
Про них говорили, что дуэт уникален – они играли друг на друга, без желания перетянуть внимание персонально на себя. В «Городке» получалось шутить обо всём – от жизни питерских бездомных до проблем новых русских в малиновых пиджаках.
Илью Олейникова всегда считали комедийным актёром, но его друг Юрий Стоянов уверял, что ему под силу и глубокие драматические роли. Пожалуй, ближе всего к серьёзному образу Олейников приблизился, когда режиссёр Юрий Бортко дал ему роль финдиректора варьете Римского в сериале «Мастер и Маргарита». Олейников справился блестяще!
После неожиданной кончины Ильи Олейникова Юрий Стоянов однозначно заявил, что другого напарника по проекту просто быть не может. И закрыл передачу. Пронзительно прозвучала в финале последнего выпуска программы, вышедшего в эфир в 2012 году, песня «Городок»: «Ах, как хочется вернуться, ах, как хочется ворваться в городок»...
