Телеведущий, актёр театра и кино, продюсер. Народный артист РФ.
С 1970 по 1975 год служил в труппе Московского драматического театра им. А.С. Пушкина.
Свою работу на Центральном телевидении Гостелерадио СССР начал в 1973 году.
С 1975 по 1991 год являлся постоянным ведущим еженедельной музыкальной телепрограммы «Утренняя почта».
С 1991 по 2003 год был бессменным ведущим еженедельной развлекательной программы «Утренняя звезда», в которой свои вокальные и танцевальные навыки членам жюри демонстрировали участники от 3-х до 22-х лет.
В разные годы был ведущим телепрограмм «Голубой огонёк», «Песня года», «Спокойной ночи, малыши!», «Большая перемена», «Танцы на льду», «Танцы со звёздами», «ДОстояние РЕспублики», «В наше время», «Честное слово».
С 2015 года является постоянным членом жюри Всероссийского вокального конкурса «Звезда» (до 2022 года назывался «Новая звезда») на телеканале «Звезда».
Юрий Николаев награждён Орденом Дружбы (2007), Орденом Почёта (2014).
В 2018 году стал обладателем специального приза Премии Муз-ТВ 2018 «За вклад в жизнь», Почётной грамоты Президента Российской Федерации «За заслуги в развитии отечественной культуры и искусства».
Лауреат премии Правительства Российской Федерации 2018 года в области культуры за телевизионную детскую музыкальную программу «Утренняя звезда».
