«Здравствуйте, дорогие ребята и уважаемые товарищи взрослые!» – этим приветствием запомнилась миллионам мальчишек и девчонок и их родителей ведущая передачи «В гостях у сказки» Валентина Михайловна Леонтьева. Родная тётя Валя, без которой невозможно представить «Спокойной ночи, малыши!».
Многие поклонники Валентины Михайловны даже не знали, что родилась она совсем под другими именем и фамилией – Алевтина Михайловна Торсонс. Её отцом был уроженец Ленинграда, имевший шведские корни. Уже потом, продвигаясь в театральной среде, девушка решила взять фамилию матери, поменяла и имя на менее народное, как ей казалось, по звучанию.
В родном Ленинграде Валентина Михайловна пережила блокаду. В осаждённом городе работала санинструктором, помогала раненым. Видела всякое: и страдания больных, и смерть людей от голода. От тех страшных лет у неё остались две привычки, которые закрепились у многих блокадников: есть всё с хлебом и курить, что помогало не чувствовать голод.
Училась в Оперно-драматической студии имени К. С. Станиславского, служила в драматическом театре Тамбова, уже оттуда поехала в столицу, где прошла конкурсный отбор на телевидение, после чего и началась её телевизионная карьера.
Себя она называла трудоголиком, почти всё время жизни проводила у телекамер: «Ну, что я могу поделать, если мне так нравится сниматься». Признавалась, что больше уделяла времени работе, чем семье. А работать было над чем: «Голубой огонёк», «В гостях у сказки», «Будильник». Даже живя несколько лет с мужем-дипломатом в Нью-Йорке, она стремилась на родину, ждала окончания зарубежной командировки супруга.
Но пиком её популярности, профессионального мастерства стала программа «От всей души». Здесь она была не просто диктором, а уже самой настоящей ведущей, принимала участие и в подготовке передачи. Программа состояла из встреч в студии с людьми непростой судьбы, жизни которых изменила война. Воссоединение в эфире друзей, родных, однополчан – непростые жизненные истории, которые стали основой одного из первых ток-шоу отечественного телевидения. Программа шла в эфире 15 лет, а сама Валентина Михайловна говорила, что отдала душу этому проекту. За цикл телевизионных передач «От всей души» она удостоена Государственной премии СССР.
В быстро меняющиеся 90-е годы её появления на экране вместе с легендарными коллегами по цеху были фрагментарными. Она даже пыталась возродить «От всей души», но поняла, что всему своё время. Предпочла уйти на покой, а когда потребовалось лечение и уход, уехала к сестре в Ульяновскую область, где и ушла из жизни.
В Ульяновске в память о знаменитой тёте Вале установлен памятник: Валентина Михайловна как будто ведёт диалог с собеседником, на столике лежат забытые очки. На спинке кресла – слова, в которых смысл всей жизни тёти Вали: «Самое дорогое – общение с людьми».
